खास तौर पर आतंकवाद विरोधी और आतंकवाद विरोधी (सीआईसीटी) अभियानों में, जहां आतंकवादियों को गोलियों से भूनना पड़ता है। चुनौती एक आतंकवादी की पहचान करने में है, क्योंकि शारीरिक बनावट और पहनावे दोनों ही मामलों में वे स्थानीय आबादी से अलग नहीं होते। हमेशा की तरह, सैनिक किसी आतंकवादी की पहचान तभी कर पाते हैं, जब उन पर गोली चलाई जाती है या जब कुछ संकेत उस दिशा की ओर इशारा करते हैं।

यह 1996 की गर्मियों का मौसम था और जुलाई खत्म होने वाला था। मौसम ज्यादातर समय सुहाना और खुशनुमा था। मेजर तिवारी बी कंपनी की कमान संभाल रहे थे और उनकी यूनिट, 1/5 गोरखा राइफल्स (एफएफ), त्रेहगाम सेक्टर के पंचगाम में तैनात थी।

चीजें थोड़ी शांत लग रही थीं, लेकिन जल्द ही सब कुछ बदलने वाला था, क्योंकि शाम को कुछ समय के लिए यूनिट ने हिजबुल मुजाहिदीन (एचएम) के दो नेताओं के बीच रेडियो पर बातचीत सुनी - एक स्वयंभू बटालियन कमांडर और दूसरा स्वयंभू कंपनी कमांडर। पता चला कि एक विदेशी आतंकवादी समूह सीमा पार से घुसपैठ कर चुका है और ‘मेहमान मुजाहिद’ (विदेशी आतंकवादियों) को उनके गंतव्य तक पहुँचाना था। मार्गदर्शन के लिए जिम्मेदारी में बदलाव “जीरो पॉइंट” पर होना था।

आतंकवादियों की तलाश

“बी” कंपनी को इस घुसपैठिए समूह की तलाशी और उसे नष्ट करने का काम सौंपा गया था। ज़मीन पर ज़ीरो पॉइंट कहाँ था, यह सिर्फ़ दो आतंकवादी नेताओं को ही पता था। ऐसा प्रतीत हुआ कि नेताओं में से एक पहले से ही आतंकवादी समूह के साथ था और उसे उन्हें अपने साथी को सौंपना था ताकि वे उन्हें उनके गंतव्य तक ले जा सकें। मेजर तिवारी ने अपने सैनिकों को काम के बारे में जानकारी दी और 30-31 जुलाई की रात को आधी रात के बाद, वे एक जेसीओ और 24 लोगों के साथ “ज़ीरो पॉइंट” के लिए रवाना हुए। ज़मीन पर यह “ज़ीरो पॉइंट” कहाँ होगा, इसका आकलन करना चुनौतीपूर्ण था। इलाके की विशेषताओं और ज़मीन की स्थिति के आधार पर काफ़ी विचार-विमर्श के बाद, और सैनिकों को पता था कि जिन दो आतंकवादियों की बातचीत को इंटरसेप्ट किया गया था, उनका संचालन क्षेत्र कौन सा है, इस आधार पर यह बिंदु एक पर्वत श्रृंखला की सबसे ऊँची जगह मानी गई, जहाँ से एक स्पर नाले तक उतरता था और पैदल सैनिकों की आवाजाही संभव थी।

जब भोर हुई तो उस क्षेत्र का निरीक्षण करने में एक घंटा व्यतीत हो गया, तथा कोई हलचल नहीं देखी गई।

लेकिन इस बात की कोई निश्चितता नहीं थी कि यह आतंकवादियों द्वारा संदर्भित "जीरो पॉइंट" था या नहीं। यह क्षेत्र बहुत बड़ा था और परिवर्तन कहीं भी हो सकता था। इसके बावजूद, घने जंगल में चार घंटे की कठिन चढ़ाई के बाद, वे 31 जुलाई को सुबह 4.30 बजे लक्ष्य क्षेत्र में पहुँच गए। अंधेरे में, मेजर तिवारी ने क्षेत्र पर नज़र रखने के लिए अपने छोटे समूह को तैनात किया। जब भोर हुई, तो क्षेत्र का निरीक्षण करने में एक घंटा बिताया गया, और जब कोई हलचल नहीं देखी गई, तो मेजर तिवारी ने क्षेत्र की सामान्य तलाशी के लिए अपने बल को तीन समूहों में विभाजित किया। आतंकवादियों के किसी भी संकेत के बिना एक और घंटा बीत गया, इसलिए कंपनी कमांडर ने नीचे की ओर जाने और अपने तीन स्तंभों के साथ सावधानीपूर्वक खोज जारी रखने का फैसला किया। यह तब था जब केंद्रीय स्तंभ अचानक खुद को पठान पोशाक में कुछ लोगों के सामने पाया।

प्रारंभिक जुड़ाव

सैनिकों ने तुरंत गोलीबारी शुरू कर दी। यह शुरुआती मुठभेड़ थी और पठान पोशाक में दो लोग जमीन पर गिर गए, बाकी तेजी से बाहर निकलकर घने पेड़ों में छिप गए। कंपनी कमांडर तुरंत घटनास्थल पर पहुंच गया। एक पल के लिए उसे लगा कि नागरिकों पर गोलीबारी शुरू हो गई है, लेकिन फिर गोरखा सैनिकों ने झाड़ियों में 12-14 लड़ाकू रंग के रक बैगों की कतार देखी। यह घुसपैठ करने वाला समूह था और अब संपर्क स्थापित हो चुका था। अब जो आवश्यक था वह समूह के बाकी सदस्यों को जंगल में भागने से रोकना था।

झाड़ियाँ घनी थीं जो आतंकवादियों को बेहतरीन कवर प्रदान कर रही थीं और मेजर तिवारी ने महसूस किया कि उन्हें खोजना बहुत जोखिम भरा काम था। लेकिन संपर्क स्थापित हो चुका था और स्थिति का फायदा उठाना जरूरी था। खोज दल के तीन स्तंभ सौभाग्य से इस तरह से तैनात थे कि वे क्षेत्र को अपनी मजबूत पकड़ में रख सकते थे। एक अजीब सी शांति छा गई क्योंकि आतंकवादी घने झाड़ियों में छिपे हुए थे और किसी मौके पर भागने की उम्मीद कर रहे थे।

गूगल अर्थ द्वारा उस सामान्य क्षेत्र की छवि जहां मुठभेड़ हुई

बाहरी टुकड़ी ने पुष्टि की थी कि कोई भी आतंकवादी भागा नहीं है, इसलिए आतंकवादियों को बाहर निकालना पड़ा। यह उच्च जोखिम वाली नजदीकी लड़ाई थी, जहाँ आतंकवादियों को लाभ होगा क्योंकि वे छिपे हुए और स्थिर थे, जबकि उनके अपने सैनिक आगे बढ़ रहे थे, जिससे वे कमज़ोर हो गए। नेता और उनकी टीम को स्थिति का विश्लेषण करने और कार्रवाई के अगले तरीके को तय करने में सबसे तेज़ कंप्यूटर से भी तेज़ होना पड़ा।

बदली हुई स्थिति पर प्रतिक्रिया करते हुए, मेजर तिवारी ने दो रॉकेट लॉन्चर टीमों को स्पर की तरफ़ भेजा और अपने बाकी लोगों द्वारा झाड़ीदार क्षेत्र के चारों ओर एक ढीली घेराबंदी की, जहाँ आतंकवादी शायद छिपे हुए थे। इससे उनके पास युद्धाभ्यास करने और तलाशी लेने के लिए सिर्फ़ पाँच आदमी बचे। अब झाड़ीदार क्षेत्र पर भारी मात्रा में गोलाबारी की गई, लेकिन छिपे हुए आतंकवादियों की ओर से कोई प्रतिक्रिया नहीं हुई। आतंकवादियों की ओर से प्रतिक्रिया की यह कमी परेशान करने वाली थी और इससे सिर्फ़ दो संभावनाएँ सामने आईं

बदली हुई स्थिति पर प्रतिक्रिया करते हुए मेजर तिवारी ने दो रॉकेट लांचर टीमों को स्पर की ओर भेज दिया तथा अपने बाकी जवानों के साथ उस झाड़ीदार क्षेत्र के चारों ओर एक ढीली घेराबंदी कर दी, जहां आतंकवादी संभवतः छिपे हुए थे।

एक, आतंकवादी पहले ही भाग चुके थे। दूसरा, वे छिपे हुए फायर पोजिशन से गोरखाओं का सामना करने के लिए घात लगाए बैठे थे। कंपनी कमांडर के लिए यह निर्णय लेने का समय था। क्या उसे क्षेत्र की विस्तृत तलाशी लेनी चाहिए, या बस बैग और अन्य सामग्री जब्त करके मिशन को समाप्त कर देना चाहिए? आखिरकार, दो आतंकवादी मारे जा चुके थे, इसलिए ऑपरेशन पहले ही कुछ हद तक सफल हो चुका था। कंपनी कमांडर ने साहसपूर्वक तलाशी जारी रखने का फैसला किया, और अपने पांच लोगों की छोटी टीम के साथ, जिसमें एक रेडियो ऑपरेटर और ट्रैकर डॉग के साथ डॉग हैंडलर शामिल थे, तलाशी शुरू हुई।

बाधाएँ

तलाशी बहुत थकाऊ थी क्योंकि समूह को झाड़ियों से झाड़ियों तक छिपकर आगे बढ़ना था, एक दूसरे को आग और हरकतों से कवर करना था। इस समय कुछ आतंकवादियों ने भागने की कोशिश की लेकिन रॉकेट लॉन्चर टीम ने उन्हें देख लिया और उन पर कुछ राउंड फायर किए। विस्फोटों से हवा में धुआँ, धूल और मलबा उड़ गया और फिर इलाका शांत और स्थिर हो गया और तलाशी फिर से शुरू हुई।

अब आतंकवादियों में से एक ने स्थिति में आकर कंपनी कमांडर पर गोली चलाने की कोशिश की, लेकिन सौभाग्य से, उसे समय रहते कंपनी कमांडर के बाईं ओर खड़े एक सैनिक ने देख लिया जिसने गोली चला दी और आतंकवादी को मार गिराया। मेजर तिवारी अब आतंकवादियों का पता लगाने के लिए ट्रैकर डॉग का इस्तेमाल करना चाहते थे, लेकिन डॉग हैंडलर ने कहा कि ऐसे प्रतिबंधित इलाके में ट्रैकर डॉग को काम करने देना घातक होगा और इसलिए तलाशी अब तक की तरह, झाड़ी दर झाड़ी, बहुत धीमी गति से जारी रही।

जब सर्च पार्टी करीब आ रही थी, तो आतंकवादियों ने अब गोलीबारी शुरू कर दी। उनके पास AK सीरीज की राइफलों का साइलेंसर वर्जन था, और एक गोली गोरखा सैनिक की जांघ पर लगी। कंपनी कमांडर थोड़ी ऊंची जगह पर था और उसने जोर से चिल्लाकर बताया कि गोली कहां से आई है। इससे मेजर तिवारी पर बहुत करीब से भारी गोलीबारी हुई।

वह एक तरफ मुड़ गया और एक पेड़ के पीछे छिप गया, और वहीं से आतंकवादियों से भिड़ना शुरू कर दिया। कंपनी कमांडर को गोली लगी थी, लेकिन उसे उस समय इसका एहसास नहीं हुआ। उसने उस दिशा में गोली चलाई, जहां से गोली आई थी, और यह डिंग डोंग लड़ाई लगभग दो या तीन मिनट तक चलती रही।

जब उसकी मैगजीन खत्म हो गई, तो उसने उसे बदलने की कोशिश की और तभी उसे एहसास हुआ कि आतंकवादियों की गोलियां उसकी थैली में रखी रिप्लेसमेंट मैगजीन में लगी थीं, और उसके सीने के बाएं हिस्से से घाव से खून बह रहा था। जब मैगजीन थैली के अंदर लगी, तो छर्रे भी उड़कर कंपनी कमांडर के बाएं हाथ में धंस गए।

कार्रवाई के घेरे में

उन्होंने अपने पीछे खड़े सैनिक से भरी हुई मैगजीन फेंकने को कहा और सैनिक ने फायरिंग के बावजूद रेंगते हुए आगे बढ़कर भरी हुई मैगजीन फेंकी। मेजर तिवारी अब रेंगते हुए आगे बढ़े और मुठभेड़ जारी रही, आतंकवादियों ने समय-समय पर राइफल से गोलियां चलाईं और ग्रेनेड भी फेंके। लेकिन इसके तुरंत बाद, मेजर तिवारी ने अपने घावों के बावजूद दो आतंकवादियों पर काबू पा लिया और उन दोनों को मार गिराया।

यह एक शानदार छोटे पैमाने का सामरिक अभियान था, जिसमें हर समय साहस, धैर्य और पहल का प्रदर्शन किया गया। जोखिम बहुत ज़्यादा थे और कुछ भी हो सकता था।

अब लड़ाई में शांति थी और इलाके की तलाशी में पांच आतंकवादियों के शव मिले। बाद में, रेडियो इंटरसेप्ट से पता चला कि यह 12 आतंकवादियों का समूह था और उनमें से नौ मुठभेड़ में मारे गए थे। मृतकों में दोनों स्थानीय कमांडर शामिल थे, जो आतंकवादी समूह को एस्कॉर्ट करने वाले थे। इसमें आतंकवादी समूह का मुखिया, हरकत-उल-अंसार समूह का स्वयंभू जिला कमांडर भी शामिल था, जिसने कंपनी कमांडर पर बहुत करीब से गोली चलाई थी। कुल मिलाकर, कंपनी कमांडर की खोजी टीम ने छोटी, त्वरित और सटीक मुठभेड़ों के चार दौर किए। सुबह 7.30 बजे तक कार्रवाई समाप्त हो गई, और मिशन सफलतापूर्वक पूरा हो गया।

यह एक शानदार छोटे पैमाने का सामरिक ऑपरेशन था, जिसमें हर समय साहस, धैर्य और पहल का प्रदर्शन किया गया। जोखिम बहुत अधिक थे और कुछ भी हो सकता था। जैसा कि स्थानीय दैनिकों ने कंपनी कमांडर को कार्रवाई में मारे जाने (केआईए) की घोषणा की थी, जो कि उसे मिली गंभीर चोटों को दर्शाता है, लेकिन इसके बावजूद ऑपरेशन को इसके सफल समापन तक जारी रखा गया। सचमुच, यह सर्वोच्च कोटि के नेतृत्व और वीरता की गाथा थी जिसके लिए मेजर (अब ब्रिगेडियर) तिवारी को शौर्य चक्र से सम्मानित किया गया था