अधिकांश देशों में केवल पायलट ही शीर्ष तक पहुंच पाते हैं। भारतीय वायुसेना ने भी पायलट नियुक्तियों को भरने के लिए केवल अधिकारी कैडर का उपयोग करने के पैटर्न का पालन करना चुना।

यह तथ्य कि युद्ध में विमानों को सीमा पर काम करना होता है और दुश्मन के इलाके में अंदर तक जाकर हमला करना होता है, यह कहने की ज़रूरत नहीं है कि वायुसेना में केवल अधिकारी वर्ग ही ‘गोली का सामना करता है’। एकमात्र छोटा अपवाद कुछ फ़्लाइट इंजीनियर, लोड मास्टर या टेल गनर हैं जो पैरा-ड्रॉप या कार्पेट बॉम्बिंग भूमिका में परिचालन प्रतिबद्धताओं में नियोजित परिवहन विमानों में काम करते हैं। बहु-भूमिका वाले हेलीकॉप्टर और गन-शिप भी ज़रूरत के हिसाब से फ़्लाइट इंजीनियर रख सकते हैं।

लेकिन गतिविधि, कार्रवाई और उत्साह का केंद्र हमेशा मुख्य लड़ाकू शाखा के पास होता है, जिसमें सबसे ज़्यादा सक्रिय लड़ाकू और बमवर्षक स्क्वाड्रन होते हैं। लड़ाकू स्क्वाड्रन में ‘एयरमैन’ (अधिकारी रैंक से नीचे वाले) द्वारा संभाले जा रहे उपकरणों की गुणवत्ता सेवा और तकनीकी विशेषज्ञता, गति, सटीक समय और संवेदनशीलता की आवश्यकता वास्तव में उल्लेखनीय है।

यह मादक कॉकटेल व्यक्ति के लिए प्रेरणा और गर्व का स्रोत है, दुश्मन के इलाके में मिशन की सफलता पर खुशी का तो कहना ही क्या। यह आखिरी है - 'दुश्मन के इलाके में मिशन की सफलता' - जो टरमैक पर पुरुषों के समर्पण और प्रतिबद्धता को सामने लाती है। टरमैक पर जो उत्साह होता है, वह महसूस किया जा सकता है। जैसे-जैसे पुरुष लड़ाकू विमानों की सेवा के लिए खाइयों, बंकरों और कठोर आश्रयों के बीच इधर-उधर भागते हैं, उत्साह संक्रामक होता है, क्योंकि प्रत्येक कारीगर, चाहे वह 'एयरफ्रेम', 'इंजन', 'उपकरण', 'इलेक्ट्रीशियन', 'रडार', 'सुरक्षा उपकरण' या 'आयुध' हो, प्राथमिकता की भावना और इसे 'बिल्कुल सही' बनाने की आवश्यकता से भरा होता है।

तकनीकी अधिकारियों द्वारा प्रेरित किए जाने पर, विमान के इर्द-गिर्द होने वाली गतिविधियों का छत्ता, खासकर अगर वह अभी-अभी किसी मिशन से लौटा हो और अगले मिशन के लिए तैयार होने वाला हो, तो कार्यवाही को देखने वाले बाहरी व्यक्ति के लिए यह सब कुछ हैरान करने वाला हो सकता है। जबकि प्रत्येक कारीगर मिशन के सफल समापन से असीम संतुष्टि प्राप्त करता है (जहाँ यह सुनिश्चित करने में उसका योगदान कि उसका सिस्टम दोषरहित साबित हुआ है, बहुत महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है),

'आर्मरर्स' का शायद दुश्मन के साथ एक खास रिश्ता होता है! अंग्रेजी और/या हिंदी में चाक या पेंट से हाथ से लिखे गए नारे जैसे 'भारत माता की जय', 'भुट्टो, यह तुम्हारे लिए है', 'इसकी कमाल देखो', 'टिक्का खान मुर्दाबाद', 'पाकिस्तानियों की मौत' (और कुछ स्पष्ट नारे), जिंदा बमों पर लिखे गए हैं। कहने की जरूरत नहीं है कि बम 'हैंग-अप' (किसी भी कारण से डिलीवर न किया गया) के साथ लौटना एक बड़ी निराशा और उनके उत्साह को झटका है।

इसकी तुलना में, वायुसेना बेस पर ‘ऑपरेशन रूम’ और रडार इकाइयों में इसके अनुरूप ‘ऑपरेशन रूम’ में एक अलग तरह की हलचल और एक ऐसा माहौल और गतिविधि स्तर होता है जो उनकी ज़रूरत के हिसाब से बहुत खास होता है। एक ऑप्स रूम को एक छोर पर पारदर्शी कांच की दीवार के साथ डिज़ाइन किया गया है, जिसमें स्थानीय क्षेत्र के नक्शे का आरेखीय प्रतिनिधित्व होता है, जिसके केंद्र में एयरफ़ील्ड होता है। केंद्र बिंदु से 5/10 किलोमीटर को इंगित करने के लिए प्रत्येक का आकार निर्धारित किया गया है। यह सब ‘स्थिति बोर्ड’ का प्रतिनिधित्व करता है।

कमरे के दोनों ओर रखी मेजों पर 10-12 टेलीफोन लगे हैं, जो विभिन्न स्रोतों, जैसे मोबाइल निरीक्षण चौकियों (एमओपी), सेना की टुकड़ियों, रेलवे स्टेशनों, पुलिस चौकियों और अंततः रडार इकाइयों से आने वाले छापों के बारे में सूचना प्राप्त करते हैं।

प्रौद्योगिकी विस्फोट के युग से पहले, आने वाले हमलों की चाल की योजना युवा वायुसैनिकों द्वारा बनाई जाती थी, जिन्हें विशेष रूप से कांच की दीवार के पीछे खड़े होकर हमलावरों के विवरण को ‘रिवर्स फ्लो’ में लिखने की अद्भुत क्षमता विकसित करने के लिए प्रशिक्षित किया जाता था, ताकि एयरफील्ड की रक्षा की देखरेख करने वाला और ऑप्स रूम की अध्यक्षता करने वाला मुख्य परिचालन अधिकारी पढ़ सके, आकलन कर सके और अपने नियंत्रण में सभी संपत्तियों के साथ अपने रक्षात्मक उपायों को सक्रिय करने के लिए उचित निर्णय ले सके। टेबलों और तारों और केबलों के मकड़ी के जाले के बीच शांत लेकिन तेज गति से चलना, लगभग मौत की तरह खामोशी में, तत्काल नियंत्रण में रहने वाले व्यक्ति को छोड़कर, एक कला है।

तो ये लोग कहाँ हैं? न तो उन्हें सम्मानित किया गया, न ही उन्हें प्रशंसा पत्र दिया गया, न ही कमांडिंग ऑफिसर से प्रशंसा पत्र और सी-इन-सी से कुछ प्रशंसा पत्र दिए गए। वे लोग कहाँ हैं जिनकी तीव्र इच्छा यह सुनिश्चित करने की थी कि युद्ध की मशीनें हर कीमत पर उड़ान भरने लायक रहें? वे लोग कहाँ हैं जो विमानों को सुरक्षित वापस लौटते हुए देखना चाहते थे और दुश्मन को सबक सिखाने के लिए बम गिराए गए थे?

हम उनके बारे में कहानियाँ क्यों नहीं सुनते - वे गुमनाम नायक जो दिन-रात काम करते थे, पर्दे के पीछे, बिस्तर का इस्तेमाल बारी-बारी से करते थे क्योंकि हमेशा बिस्तर की कमी रहती थी? उन लोगों की कहानियाँ कहाँ हैं जिन्होंने अथक समर्पण दिखाया और कमांडिंग ऑफिसर से 'शाबाशी' पाने और अर्ध-वार्षिक 'रम पंच' में अधिकारियों के साथ ड्रिंक करने के अवसर से खुश थे? शायद शैक्षिक पृष्ठभूमि की सीमा और अधिकारी बिरादरी की संस्कृति के कारण उनकी दृश्यता कम हो गई है।

लेकिन यह जान लें कि सभी अधिकारियों के दिलों में उनके लिए एक जगह है - वे वायुसैनिक (और अब 'वायु योद्धा') जिन्होंने नायक को सुरक्षित वापस लौटते देखने के लिए अपना खून, पसीना और आँसू बहाए। 1971 के भारत-पाक युद्ध के इस पचासवें वर्ष में अदृश्य योद्धाओं को भी उन लोगों के साथ लाइमलाइट में आना चाहिए जिनका उन्होंने निस्वार्थ भाव से समर्थन किया और उनका योगदान हर युद्ध की लोककथा का हिस्सा बन सकता है।

"उस्तरा धारदार तो है, लेकिन पेड़ नहीं काट सकता; कुल्हाड़ी मजबूत है, लेकिन बाल नहीं काट सकती। हर कोई अपने-अपने खास उद्देश्य के अनुसार महत्वपूर्ण है..."